입의 30초가 30년을 바꾼다.

하루의 기분은 그날 아침에 무슨 말을 듣고 시작하는가에 달려있습니다. 칭찬과 반가운 인사의 말을 들었으면 하루가 즐겁고, 반대로 그렇지 못하면 하루 내내 기분이 언짢은 것이 일반적인 현상입니다. 비단 하루의 일과만 이런 것이 아니라 우리의 일생도 우연히 들은 한 마디의 말에 큰 변화를 경험하기도 합니다.

토마스 호빙(Thomas Hoving)이란 사람은 예술품을 감정하는 일에 뛰어난 능력을 발휘하였던 사람입니다. 그가 프린스턴 대학에 다닐 때 공부에 취미가 없어서 낙제하여 퇴학당할 지경에 이르렀었습니다. 어느 과목에서도 흥미를 못 느껴 도무지 공부에 집중할 수가 없었는데 학교에서 쫒겨나기 전에 마지막으로 조각과를 택하여 보기로 했습니다. 미술과목에는 전혀 자신이 없었는데도 단지 퇴학 직전의 마지막 기회를 살려보려고 선택했습니다. 그런데 첫 강의시간에 교수가 한 조각품을 들고 들어와서 학생들에게 이것이 무슨 작품이며 어떤 예술적 가치가 있느냐고 물었습니다. 미술과 학생들은 각자가 예술적 상상력을 동원하여 대답했는데 드디어 호빙이 대답할 차례가 왔습니다. 그는 자신이 예술품을 볼 줄 모른다는 것을 말하고서는 솔직하게 생각 나는 대로 대답했습니다. "내게는 예술적 가치가 있는 것 같지가 않습니다. 너무 매끈하여 무슨 기계 같습니다. 특정한 용도가 있어 보입니다." 이 대답이 호빙의 생애의 극적인 전환기가 되었습니다.

교수가 학생들에게 보여주었던 물건은 단순히 산부인과에서 사용하는 기계 중의 하나였습니다. 느껴지는 대로 대답한 것이 교수와 학생들에게 크게 인정 받게되자 호빙은 전공을 미술로 바꾸고 후에 성공한 예술품 감정사가 되었습니다. 나중에 그는 뉴욕 메트로폴리탄 미술 박물관의 큐레이터로서 예술품의 감정에 최고의 실력을 발휘하였습니다. 이런 연유에서 한번 크게 자신감을 갖게 되는 계기를 교육심리학에서는 '호빙 이펙트(The Hoving Effect)'라고 부릅니다.

누구든 자신의 능력이 인정되면 자기 자신도 자기를 인정할 수 있게 되고 자기가 자기를 인정하게 되면 자신감이 있어지게 됩니다. 자신감을 가지게 되면 성공으로 나아가는 길이 열립니다. 그러므로 한 사람의 인생을 성공적으로 바꾸는 것은 어떤 격려의 말의 듣는가에 달려있다고 해도 과언이 아닙니다. 우울증으로 고생하는 한 학생의 고백은 부모들이 어떤 생각을 가지고 말을 해야 하는지를 잘 반영하고 있습니다. “나는 아무리 공부를 잘해도 우리 부모님들에게는 만족을 주지 못합니다. 90점을 받으면 왜 100점을 못 받아 오느냐고 꾸중 듣습니다. 80점을 받으면 더 야단맞습니다. 그래서 그런지 나는 매사에 자신감이 없습니다. 그리고 무슨 일에고 망설이다가 기회를 놓치곤 합니다.” 결국은 자식에 대하여 인정하기에 인색하였던 그의 부모가 그 병의 원인이 된 셈입니다. 비록 자녀가 100점을 못 받았더라도 그의 노력만큼은 인정해 주었더라도 심각한 질병으로 고생하지는 않았을 것입니다.

우리의 말 한마디에 지금도 ‘호빙이펙트’는 일어날 수 있습니다. 30초의 칭찬이 남은 30년을 성공적이고 행복한 삶으로 바꿀 수 있다면 칭찬하고 격려하기에 인색하지 맙시다. 우리 주변인의 성공과 행복은 바로 우리 자신에게 달려있습니다. 비난과 비평보다는 이해와 격려가 행복한 삶으로 가는 첩경입니다.

단 한 과목에서만 '양'을 받고 나머지 전 과목에 '가'를 받은 아들의 성적표를 받아든 아버지가 아들을 향해 말했습니다.

"아들아, 너무 한 과목에만 집중하지 말거라!"